Ciuma lui Iustinian (sec.VI)

În apogeul puterii sale, la mijlocul secolului al VI-lea d.Hr., împăratul Iustinian I s-a străduit să readucă Roma la gloria de odinioară. Curând, armatele sale au recâștigat Africa de Nord de la vandali și erau acum implicate într-o campanie de recucerire a Italiei de la ostrogoți. Cu toate acestea, pe măsură ce generalii lui Iustinian mărșăluiau peste țara vechilor romani, a apărut un tip foarte diferit de adversar: Ciuma lui Iustinian. Răspândită de bacterii transmise de purici și șobolani, aduse în imperiu pe nave transportatoare de cereale din Egipt, ciuma a curmat milioane de vieți și a afectat puternic armata bizantină.

Pentru a înțelege măsura în care ciuma a afectat armata lui Iustinian, este necesară înțelegerea stării pre-epidemice a armatei bizantine. Pentru ca Imperiul Roman să poarte simultan două războaie (în Africa de Nord și Italia), avea nevoie de un număr imens de soldați, precum și de provizii și alte nevoi logistice pentru soldați. Estimările variază între istoricii de astăzi, dar majoritatea sunt de acord că dimensiunea aproximativă a forțelor militare ale lui Iustinian a totalizat între 300.000 și 350.000 de soldați.

Istoricul Agathias, scriind la decenii după prima epidemie, a comparat numărul idealizat de soldați (645.000) din armata vechiului și unificatului Imperiu Roman cu armata predominantă de doar aproximativ 150.000 din vremea sa. Deși cifrele lui Agathias au fost probabil exagerate pentru a critica politicile guvernului imperial, comparația extremă pe care a făcut-o a demonstrat enormele probleme de forță de muncă cu care s-a confruntat imperiul imediat după ciumă.

Când ciuma a lovit Imperiul Bizantin, a făcut-o rapid și cu devastări extreme. A apărut pentru prima dată în portul egiptean Pelusium în anul 541 d.Hr., iar până în primăvara anului 542 d.Hr., a ajuns în epicentrul imperiului, Constantinopolul. Capitala dens populată s-a transformat curând într-un oraș măcinat de ciumă. Istoricul Curții, Procopius, a vorbit despre oroare în textul său „Istoria războaielor”, în care a descris dezastrul pe scară largă. Procopius a estimat că aproximativ 10.000 de oameni mureau în fiecare zi în oraș, în punctul culminant al ciumei.

Conform lui Procopius, întregul oraș Constantinopol s-a prăbușit social din cauza ciumei, iar cetățenii sănătoși au fost copleșiți de sarcinile de a îngriji bolnavii și de a îngropa morții. Conform descrierilor sale, orașul era plin de cadavre, iar împăratul a ordonat construirea de gropi comune la periferia orașului pentru a le îngropa. Deși împăratul Iustinian a supraviețuit în cele din urmă ciumei, la un moment dat s-a îmbolnăvit și el din cauza bolii și a fost în comă timp de câteva săptămâni.

Ca toți ceilalți membri ai societății, soldații erau la fel de susceptibili la contractarea ciumei. În plus, deoarece taberele și garnizoanele militare erau de obicei supraaglomerate, mediile în care trăiau ofereau condiții perfecte pentru răspândirea ciumei. Unii istorici estimează că ciuma a redus populația totală a imperiului cu 25% până la 50% pe parcursul ciclului său de două secole de epidemii recurente. În consecință, numărul de recruți disponibili pentru armata romană s-a redus dramatic.

Războiul împotriva ostrogoților din Italia, început cu succes sub conducerea generalului Belisarius, a stagnat curând după izbucnirea epidemiei, deoarece scurgerea constantă de resurse și personal a împiedicat armata să obțină o victorie decisivă. Când Belisarius s-a întors în Italia în 544 d.Hr., a făcut-o cu o forță mult diminuată și nu a reușit să obțină o victorie decisivă împotriva forțelor ostrogote renăscute. Războiul a continuat încă un deceniu, până în 554 d.Hr. Durata sa prelungită poate fi atribuită în mare măsură stării armatei romane, slăbite de ciumă.

În mod similar, ciuma a limitat capacitatea armatei de a răspunde amenințării omniprezente de invazie din partea Imperiului Persan Sasanid. Situația a dus la semnarea unui tratat de pace de către imperiu, în anul 562 d.Hr., care a avut rezultate mixte. Tratatul a obligat Imperiul Bizantin să efectueze plăți anuale substanțiale în aur către Persia.

Deoarece numărul soldaților nativi disponibili ca recruți a fost drastic redus de ciumă, Imperiul Bizantin a trebuit să recruteze un număr mare de mercenari străini pentru a-și suplimenta forțele rămase. Dependența tot mai mare de mercenari a dus la o nouă serie de probleme. Printre acestea s-au numărat problemele legate de loialitatea mercenarilor și costul angajării lor. Acești factori au împovărat trezoreria imperială deja tensionată și, în cele din urmă, au slăbit imperiul, făcându-l susceptibil la cuceririle arabo-musulmane.